Le mail est au courriel ce que la lettre est au courrier. La lettre peut véhiculer des sentiments, pas le courrier. On envoie un mail à un ami, un courriel à une administration. Le courrier est un mot importé du Québec et le mail de l'anglais, spécialisé par les américains. mais le mot anglais a pour origine le français "malle", avec sa spécialisation dans le sens de "valise du courrier" : "malle-poste,voiture qui acheminait les lettres aux bureaux de poste. Le mot "malle" lui-même est issu (au XIIème) du francique "malha", sac, besace. Quant au courrier, il est à l'origine le "porteur de dépêches" (de l'italien correre "courir").

Donc le mail est plus spontané, "entre nous" que le courriel "avec autrui". Il peut même devenir négligé, devient un mél, mel ou mèl. Finalement, vous envoyez un courrier électronique, traduction d'"electronic mail" (e-mail), un "message électronique". Mais en pratique l'e-mail désigne davantage  l'adresse électronique que le message lui-même.